秋田名産品

秋田県の名物料理といえばきりたんぽ鍋。


秋田県は日本の穀倉地帯・米どころですから、米で作るきりたんぽはまことに美味しい。


そして、このきりたんぽ鍋に欠かせないのが、比内鶏なのです。


ご当地の方に言わせてみると、東京でもきりたんぽの店はあるけれど、そこで食べるきりたんぽは全くの別物なのだとか。


その違いの決定的な要因となるのがどうも比内鶏らしいのです。


比内鶏（ひないどり）は、秋田県北部の米代川流域を中心に、古くから飼育されてきた鶏です。


日本各地にはさまざまな地鶏がいますが、それは東南アジアや中国などの近隣諸国から渡ってきた鶏が、自然交配して形成されていったと考えられています。


しかし、比内鶏は縄文時代以前から比内地方（現在の秋田県）に存在した、日本固有の種でなのです。


体の特徴は、首が長く鶏冠は小さいのですが、一番の良い点は（これがある種致命的でもあったのですが）野鶏に近く、品種改良もされていない貴重な存在だったのです。


ここで「だった」と書いたのには訳があります。というのは、１９４２年以前には比内鶏は自由に食べることができたのですが、生息実数が減ってしまったため、１９４２年（昭和17年）７月２１日に、国の天然記念物に指定されたのです。


これによって、比内鶏という「種」の保全にはたいへん有益なことがなされたわけですが、同時にそれは食用できないということになってしまい、現在では純種の比内鶏を食べることは不可能になってしまいました。


その後、比内鶏を多種とかけ合わせ、比内鶏の特長を受け継ぐ、比内地鶏が開発されました。これらが現在「食べることのできる比内鶏」です。


比内地鶏は薩摩地鶏や名古屋コーチンと並んで、日本三大地鶏に数えられるほど美味とされています。比内鶏の特長を受け継がせるため、パートナーとしては、数百の鶏の中からロードアイランドレッド種が選ばれました。雄の比内鶏と雌のロードアイランドレッドを掛け合わせた一代限りの雑種を、比内地鶏という品種として固定しました。


比内鶏は体が小さく、繁殖力も弱いため、必ずしも食用には向いていなかったのですが（それが生息数の減少につながる要因ともなりました）、大型で繁殖力が強いロードアイランドレッドと掛け合わせたことにより、一応この問題を解決しているとされています。


ただし、これも昔の（天然記念物に指定される前の）比内鶏を食べたことのある方にとっては、思い出の味となっていることもあるのでしょうが、やはり昔の比内鶏の味にはかなわないということです。


むむむ……こればかりは現在ではどうしようもなく、とりあえず比内地鶏のおいしいきりたんぽ鍋を秋田で食べながら、比内鶏の歴史を今後のわれわれの戒めにしなければならないですね。


秋田県大館市比内町近辺で比内地鶏を扱っている主な店舗等の地図

拡大地図を表示